Mikään ei vie pois vuoden 1972 Miami Dolphinsin kunniaa ja 14 runkosarjavoittoa, mutta sekin kalpenee Patriotsin suorituksen rinnalla. Urheilu ja sen ympärillä pyörivä bisnes ovat kehittyneet valtavasti parina viimeisimpänä vuosikymmenä. Raha on myös muokannut itse urheilua. Tämä tekee Patriotsin saavutuksesta entistä arvostettavamman. Kyky kasata voittamaton joukkue aikana, jolloin palkkakatot ovat joukkuelajeissa enemmänkin sääntö kuin poikkeus on jotain aivan uskomatonta. Ja voittihan New England sitä paitsi kaksi peliä enemmän kuin vuoden 1972 Dolphins.
Mikä Patriotsista tekee sitten niin mahtavan? Joukkue on kiistatta 2000-luvun johtava dynastia NFL:ssä kolmella Super Bowl -voitollaan. Aikaisempien mestaruuksien runkomiehet ovat yhä mukana tämän vuoden 16-0 -joukkueessa. Kokemus näkyy myös pelitilanteissa. Siinä missä moni joukkue hätäilee vaikeassa tilanteessa, New England tuntuu aina vain löytävän uuden vaihteen.
Hyvästä esimerkistä käy viikonlopun ottelu Giantsia vastaan. Pats oli jo 12 pistettä häviöllä (kauden suurin tappioasema), mutta joukkueeseen ei iskenyt paniikki missään vaiheessa. Onnistumisien kautta kasvava itseluottamus on Patriots-pelaajilla siinä pisteessä, että he tietävät pystyvänsä kääntämään ottelun kuin ottelun. Valmentaja Bill Belichickin ei tarvinnut taikoa mitään erikoistaktiikkoja, vaan hän yksinkertaisesti luotti pelaajinsa. Vähemmän yllättäen se oli juuri ennätyskaksikko Tom Brady&Randy Moss, joka sahasi New Yorkin puolutuksen hajalle ja sinetöi historiallisen voiton.
Samalla noin kymmenen sekuntin aikana lensi kaksi isoa henkilökohtaista ennätystä romukoppaan. Brady ohitti yhden kauden touchdown-heitoissa Peyton Manningin ja saavutti ensimmäisenä pelinrakentajana maagisen 50 touhchdown-syötön rajapyykin. Syötön vastaanottaneesta Mossista tuli puolestaan vastaanottajien ykkönen 23 kopillaan.
Vaikka New Englandin suoritus on huima, se on yhä myös kesken. Matkaa lopulliseen täydellisyyteen ja NFL:n historian suurimmaksi joukkueeksi on yhä jäljellä. Tavoitteen tiellä on vielä kolme pudotuspeliottelua. Myös pelaajat tietävät, että todelliset taistelut ovat vasta edessä.
Historiallisen voiton jälkeen yksikään Patriots-pelaaja ei paukutellut henkseleitään saavutuksella, joka hakee vertaistaan koko NFL-historiassa. Kokeneet pelaajat tietävät saavutteensa jo nyt paljon, mutta samalla he tiedostavat olevansa vain kolmen voiton päässä jostakin vielä suuremmasta. Se motivoi useita mestaruuksiakin voittaneita pelaajia, nuoremmista nyt puhumattakaan.
Mihin Patriots sitten voi kaatua? Joukkueen hyökkäysvoima on ollut läpi kauden musertavaa. Kaiken kapellimestarina häärii Tom Brady, joka pokkaa MVP-palkinnon kauden päätteeksi. Bradyn pelikäsitys on häikäisevä. Aikaisempiin mestaruuskausiin verrattuna hänellä on lisäksi totuttua enemmän heittovaihtoehtoja. Mossin lisäksi laidoilta löytyy Wes Welkerin ja Donte Stallworthin kaltaisia kuljetuskoneita. Patriotsin heittopeli on tällä hetkellä niin suvereenia, että sen ei tarvitse käytännössä edes murehtia juoksupelistä, joka sekin tosin toimii riittävästi.
Joukkueen puolustus on "vasta" liigan neljänneksi paras. Toisaalta, jos joukkue latoo jokaisessa ottelussa 30-50 pistettä se harvoin häviää, olipa puolustus kuinka keskinkertainen tahansa.
Pahin katastrofi Patriotsin mestaruushaaveille olisi Bradyn loukkaantuminen. Miehen heittoarsenaali ja kyky lukea pelitilanteita ovat vertaansa vailla. Niin mahtava joukkue kuin Patriots onkin, se elää ja kuolee Tom Bradyn myötä.
Mahdollisen loukkaantumisen lisäksi ainoastaan huimaavat paineet ja vastustajan nappisuoritus voivat kaataa Patriotsin. New England Patriotsilla ei ole pudotuspeleissä mitään muuta kuin hävittävää. Sen päänahka on täydellisen runkosarjan jälkeen entistä halutumpi.
Jotain vastustajien himosta kaataa Patriots kertoo edellinen Giants-ottelu. Giants oli jo varmistanut paikkansa pudotuspeleissä ja ottelu oli sille merkityksetön. Silti Giants-valmentaja Tom Coughlin johdatti 70 000 kotifanin eteen ykkösjoukkueen, vaikka miehellä olisi ollut mahdollisuus antaa tärkeää lepoa avainpelaajilleen.
Coughlinin uhkapeli ei toiminut: Giants hävisi ja joukkue menetti peräti neljä pelaajaa sairastuvalle.
Kova hinta yhdestä merkityksettömästä ottelusta.
Kommentit