NBA-joukkue Houston Rocketsin piti olla hädässä kiinalaissentteri Yao Mingin loukkaannuttua, mutta niin vain Rockets on voittanut tammikuun yhdeksästä ottelusta kuusi. Mingin paikan on täyttänyt 40-vuotias veteraani Dikembe Mutombo.

Muistan yhä, kuinka kovan vaikutuksen Atlanta Hawksin riveissä 90-luvun alussa palloillut nuori zairelainen teki moneen ala-asteelaiseen, sillä olin yksi niistä. Zaire on vuosien aikana vaihtunut Kongoksi, mutta Mount Mutombo seisoo yhä järkähtämättömänä.

Kovana torjujana tutuksi tullut Mutombo ohitti tässä kuussa kaikkien aikojen torjuntalistan kakkosen Kareem Abdul-Jabbarin, eikä tahti näytä hiipumisen merkkejä. Kuudessa viimeisessä ottelussa sentteri on rohminut itselleen muikeat 81 levypalloa ja 13 blokkia. Ei huonosti nelikymppiseltä kaverilta, jonka uran piti monen mielestä olla paketissa jo vuosia sitten.

Komean peliuran lisäksi Mutombo ehtinyt touhuamaan paljon pelikenttien ulkopuolella. Sentteri on tukenut yksin kotimaansa terveydenhuoltoa lähemmäs 20 miljoonalla dollarilla. Yhdeksää kieltä puhuvalla Mutombolla on taskussaan myös Bachelor's degree (Suomessa vastaava on kandidaatin tutkinto) diplomatiasta ja vähemmän yllättävästi lingvistiikasta.

Yao Ming on varmuudella sivussa helmikuun loppuun asti. Mikäli Houston etenee pudotuspeleihin kokeneen Mutombon merkitys joukkueelle vain kasvaa. Luvassa lienee siis lisää viuhuvia kyynärpäitä ja blokin jälkeisiä sormiheristyksiä.